A ideia da elaboração das Agendas 21 Locais vem do capítulo 28 da Agenda 21, que afirma que é no nível local que as ações ocorrem concretamente e que são as comunidades que usam os recursos naturais para sua sobrevivência que podem ser mais eficientemente mobilizadas para protegê-los.
A Agenda 21 Local é um processo de desenvolvimento de políticas para o desenvolvimento sustentável e de construção de parcerias entre autoridades locais e outros setores para implementá-las. Assim, pode ajudar governos locais e comunidades a desenvolverem meios apropriados para alcançarem o futuro desejado. Um de seus objetivos é criar metodologias de implementação de políticas públicas que produzam planos de ação local visando ao desenvolvimento sustentável.
É um processo contínuo – e não um único acontecimento, documento ou atividade. Não existe uma “lista” de tarefas a serem feitas, mas uma metodologia que envolve uma série de atividades, ferramentas e abordagens que podem ser escolhidas de acordo com as circunstâncias e prioridades locais.